Saladin Street Racers change de registre pour le plaisir des enfants, de la communauté et du défilé classique

Si vous avez déjà assisté à un défilé dans l'ouest du Michigan et vu défiler une flotte de petites voitures aux couleurs des Shriners – moteurs vrombissants, enfants agitant la main, adultes souriant comme s'ils avaient de nouveau dix ans –, vous avez probablement vu les Saladin Street Racers. Derrière ces moteurs qui vrombissent et ces saluts joyeux se cache une histoire tissée d'histoire, de puissance et d'une grande passion. Au cœur de tout cela se trouve Brian Carpenter, dont la passion pour les voitures et la mission des Shriners ont transformé une flotte oubliée en une tradition communautaire chère à tous.Leur histoire n'est ni tape-à-l'œil ni faite de grandes révélations. En fait, lorsque Brian et une poignée de camarades des Saladin Shriners ont acheté une flotte vieillissante de voitures de parade vers 2019, ces véhicules prenaient la poussière, transmis de club en club d'une ville du Michigan à l'autre, jusqu'à ce que le dernier propriétaire, octogénaire, finit par leur remettre les clés. C'était en pleine pandémie, et tout était chaotique, incertain et en suspens.

Les Saladin Street Racers ont officiellement vu le jour à l'automne 2021. Leurs premiers défilés ? Disons simplement qu'elles débordaient d'enthousiasme, mais que la fiabilité mécanique laissait à désirer. « Quelques chars sont tombés en panne ; c'était difficile », a dit Brian. Mais la persévérance… Et de nombreuses réparations dans le jardin ont permis à l'équipe de continuer à rouler. Lorsque le président original du club a démissionné, Brian a pris les rênes, déterminé à faire du groupe plus qu'une simple curiosité qui défilait lors d'un défilé.Les chars ont toujours été la passion de Brian. Il a grandi en bricolant tout ce qui roulait – tracteurs, voiturettes de golf, vieux karts – et les Street Racers lui ont donné l'excuse parfaite pour continuer. Mais c'est la réaction de la communauté qui rend ce travail si gratifiant. Lors de grands événements comme le Festival des Tulipes à Holland, au Michigan, où les spectateurs paient pour une place sur le trottoir et où les tribunes sont pleines à craquer, les Street Racers sont accueillis par des acclamations, des applaudissements et une excitation authentique. Les gens se lèvent et applaudissent, et les enfants se précipitent sur le trottoir pour taper dans la main des participants. « On s'attendait pas à une telle réaction du public », a dit Brian. « C'est quelque chose de spécial. »

Les voitures sont facilement reconnaissables : chacune est décorée aux couleurs des véhicules de l’association Shriners Children’s, comme celles des publicités. Ce n’était pas prévu au départ : les commanditaires locaux apposaient auparavant leurs logos sur les voitures, mais Brian et le groupe ont décidé de mettre de l’avant l’association Shriners. Cela leur a coûté des commanditaires, mais a permis de clarifier leur mission, et certains donateurs sont ravis de voir leur nom sur la remorque.Ce qui rend le groupe encore plus touchant, ce sont les histoires derrière ces voitures. L'un de leurs plus jeunes membres, âgé de seulement 22 ans, était lui-même un patient de Shriners Children's et participe maintenant à la peinture et à la conduite des voitures du défilé. La plupart des travaux de carrosserie et des réparations sont effectués à l'interne, et ce qui coûtait auparavant plus de mille dollars, ils le font maintenant pour une fraction du prix, grâce à un membre doué pour réparer tout ce qui a un moteur.L'unité compte maintenant 11 voitures : huit sont prêtes pour le défilé, les autres étant à différentes étapes de restauration et de réparation. Il y a toujours une voiture en réparation : carrosserie ici, changement de moteur là, soudure ou peinture. Le groupe est un mélange d'anciens et de nouveaux venus, chacun apportant ses propres compétences et anecdotes. Ils ont même raflé les premières places du parcours d'obstacles du Shrine Motor Corps l'an dernier, avec un pilote de 80 ans qui a remporté l'un des honneurs.

Le lien de Brian avec les Shriners est d'ordre familial. Après son mariage avec une femme membre de cette organisation, il a découvert l'histoire de son grand-père, un homme qui, durant sa retraite, conduisait de jeunes patients à l'hôpital pour enfants Shriners, parfois des enfants venus d'aussi loin que l'Ukraine et la Russie après la catastrophe de Tchernobyl. Ces histoires ont marqué Brian, et aujourd'hui, il perpétue la tradition, défilant parfois dans la ville natale de son beau-grand-père, juste pour faire plaisir à sa grand-mère.Ce n'est pas juste une question de nostalgie. Ce que Brian préfère, c'est le sentiment d'appartenance à l'organisation : les Shriners, les gens, les familles qu'ils aident et l'héritage qu'ils construisent.« Pour moi, c'est la combinaison parfaite », a dit Brian. « Je peux soutenir les enfants Shriners, m'amuser avec la fraternité et faire partie d'un groupe qui apporte de la joie aux foules et qui change vraiment les choses. De tout ce que je fais, c'est ce qui m'a le plus amusé. »Et chaque défilé, chaque sourire, chaque signe de la main depuis le trottoir est la preuve que, pour les Saladin Street Racers, les meilleures aventures sont encore à venir.