Des cuisiniers pour la bonne cause

L'incendie de Kingston est devenu le plus important de l'histoire de Terre-Neuve-et-Labrador, consommant plus de 11 000 hectares. Alors que des quartiers entiers étaient réduits en cendres et que les résidents évacuaient avec ce qu'ils pouvaient emporter, l'Armée du Salut a mis en place des abris d'urgence. Mais nourrir des centaines de personnes déplacées et de pompiers épuisés est rapidement devenu une tâche insurmontable.

C'est alors que Perry Bradbury a entendu un appel à la radio demandant des cuisiniers bénévoles. En tant que président élu du Trinity Conception Shrine Club, il a contacté ses camarades Shriners et ses amis de la loge maçonnique. La réaction a été immédiate. Le club du temple Trinity Conception Shrine est l'un des dix clubs affiliés aux Mazol Shriners de Terre-Neuve-et-Labrador. Le temple compte environ 300 membres à travers la province. Comme bien des temples, ses activités habituelles consistent à amasser des fonds par le biais de dîners, de soirées bingo et de tombolas. Une grande partie de ses efforts soutient le fonds de transport, qui aide les enfants à se rendre aux Hôpitaux Shriners pour enfants du Canada à Montréal. Mais cette situation était différente. Pour Paul Rose, c'était une affaire personnelle. Ancien potentat et actuel directeur des relations publiques des Mazol Shriners, son attachement à la région a donné à cette crise une dimension bien plus importante qu'une simple nouvelle. « La famille de ma femme est originaire de cette région et ils y possèdent encore plusieurs maisons qui, Dieu merci, ont été épargnées. Les bénévoles se sont engagés pendant huit jours consécutifs, à raison de neuf personnes par équipe, pour préparer le souper pour 300 à 400 personnes chaque soir. Les loges maçonniques locales ont aussi apporté leur aide. La plupart n'avaient jamais cuisiné ensemble auparavant. L'équipe avait quatre heures chaque soir pour préparer des repas variés, allant du poulet tetrazzini au rôti de bœuf en passant par le hachis parmentier. Lorsque la fumée s'est dissipée, certains habitants étaient déplacés depuis six à sept semaines. Mais les Shriners ont continué à venir cuisiner et servir les repas. L'équipe avait deux cuisiniers expérimentés, ce qui a été un atout. Mais la volonté d'aider l'emportait sur le talent culinaire. Pendant que l'un épluchait les patates, un autre préparait le plat principal et un troisième le dessert.

Chaque membre a participé au service des repas. Voir les sourires sur les visages de ceux qui, pour certains, avaient tout perdu, leur a procuré une grande satisfaction en tant que Shriners.

Une conversation touche encore Paul. « Une femme m'a confié qu'elle n'arrivait toujours pas à dormir une nuit complète. Elle avait été tellement effrayée par ces incendies qu'elle était à bout de forces. Mais elle était là tous les jours, souriante et nous remerciant. »

Pendant huit jours, les Shriners ont préparé entre 2 400 et 3 200 repas. Les témoignages de gratitude ont afflué de la part des évacués et des secouristes. Les locaux ont louangé la qualité et la générosité des portions, tandis que les équipes d'urgence ont été extrêmement satisfaites de la variété et de la rapidité de la préparation. Les repas ont été livrés en première ligne, où les pompiers étaient épuisés, affamés et assoiffés. Les repas leur ont permis de reprendre des forces pour continuer à combattre les incendies.Les médias locaux ont couvert leurs efforts, mais Perry a précisé que la reconnaissance n'était pas leur motivation. Cette expérience a transformé la vision que les bénévoles avaient de leur mission.« Ce fut une expérience très enrichissante pour nous, qui nous a permis de voir les choses à travers les yeux de personnes désespérées, blessées et dans le besoin, comme beaucoup de nos patients », a déclaré Perry.Harold Stanford est membre des Shriners depuis 1999 et occupe le poste de secrétaire du club. Il a qualifié cette expérience de la plus marquante qu'il ait vécue au sein de l'organisation. Originaire d'une des communautés touchées par les incendies, il a trouvé dans ce travail une signification encore plus profonde.Dans cette cuisine exiguë, des hommes qui se connaissaient depuis des années ont tissé de nouveaux liens. Ils ont passé huit jours à jaser et à apprendre à se connaître.« La camaraderie était tout simplement formidable », a dit Perry. « Ça a resserré nos liens au sein du club. On réalise alors que c'est ça l'essentiel. »« C'était une leçon d'humanité », a ajouté Perry. « Ça nous a rappelé à quel point les choses peuvent changer rapidement et à quel point les gens peuvent être forts. Personne n'est seul ici. »Les Shriners ont repris leurs activités habituelles de collecte de fonds et continuent de soutenir les enfants ayant besoin de soins aux Hôpitaux Shriners pour enfants du Canada. Les feux sont éteints. Mais ces jours-là resteront gravés dans les mémoires.