Saladin Street Racers cambia de rumbo para los niños, la comunidad y la diversión del desfile clásico.

Si alguna vez has visto un desfile en el oeste de Michigan y has visto pasar a toda velocidad una flota de coches diminutos con la marca Shriners —con el zumbido de los motores, los niños saludando, los hombres adultos sonriendo como si tuvieran 10 años—, probablemente hayas visto a los Saladin Street Racers. Detrás de esos motores rugientes y esos alegres saludos se esconde una historia tejida de historia, potencia y mucho corazón. En el centro de todo está Brian Carpenter, cuya pasión por los coches y la misión de los Shriners ha transformado una flota olvidada en una querida tradición comunitaria. Su historia no es ostentosa ni está llena de grandes revelaciones. De hecho, cuando Brian y un grupo de compañeros Shriners de Saladin compraron por primera vez una flota de coches de desfile envejecida alrededor de 2019, los vehículos habían estado acumulando polvo, heredados de los clubes Shrine de un pueblo de Michigan a otro, hasta que el último cuidador, ya bien entrado en los 80, finalmente entregó las llaves. Era plena pandemia, y todo era un caos, incertidumbre y algo en el aire.

Los Saladin Street Racers despegaron oficialmente en otoño de 2021. ¿Esos primeros desfiles? Digamos que tenían mucho entusiasmo y poca fiabilidad mecánica. "Un par de coches se averiaron; fue duro", dijo Brian. Pero la persistencia... Y muchas reparaciones en el patio trasero los mantuvieron en marcha. Cuando el presidente original del club se hizo a un lado, Brian tomó las riendas, decidido a convertir al grupo en algo más que una simple curiosidad que pasaba por un desfile. Los autos siempre han sido el fuerte de Brian. Creció trasteando con todo lo que tuviera ruedas (tractores, carritos de golf, karts antiguos), y los Street Racers le dieron la excusa perfecta para seguir haciéndolo. Pero es la respuesta de la comunidad lo que hace que el trabajo valga la pena. En grandes eventos como el Festival del Tulipán en Holland, Michigan, donde los espectadores pagan por el espacio en la acera y las tribunas se llenan kilómetros, los Street Racers son recibidos con vítores, aplausos y una emoción que no se puede fingir. La gente se pone de pie y aplaude, y los niños corren a la acera para chocar los cinco. "Nunca esperamos que la multitud reaccionara así", dijo Brian. "Es algo especial".

Los autos son fáciles de identificar: cada uno está decorado para parecerse a un vehículo de Shriners Children, similar a los de los comerciales. Este no siempre fue el plan: los patrocinadores locales solían cubrir los autos con sus propios logotipos, pero Brian y el grupo decidieron que querían que la gente reconociera primero a las organizaciones Shriners. Esto les ha costado dinero en patrocinios, pero ha aclarado la misión, y algunos simpatizantes están contentos de tener sus nombres en el tráiler.Lo que hace que el grupo sea aún más significativo son las historias detrás del volante. Uno de sus miembros más jóvenes, de tan solo 22 años, fue paciente de Shriners Children y ahora ayuda a pintar y conducir los autos del desfile. La mayor parte del trabajo de carrocería y las reparaciones se realizan internamente, y lo que antes costaba más de mil dólares, ahora lo hacen por una fracción del precio, gracias a un miembro con un don para arreglar cualquier cosa con motor. La unidad ha crecido a 11 autos: ocho de ellos listos para el desfile, y los demás en diversas etapas de restauración y reparación. Siempre hay un auto en proceso: carrocería por aquí, cambio de motor por allá, soldadura o pintura. El grupo es una mezcla de veteranos y caras nuevas, cada uno aportando sus propias habilidades e historias. Incluso arrasaron en la carrera de obstáculos del Shrine Motor Corps del año pasado, con un piloto de 80 años llevándose uno de los honores.

La conexión de Brian con los Shriners viene de familia. Tras casarse con una familia de Shriners, conoció al abuelo de su esposa, un hombre que pasó su jubilación llevando a pacientes jóvenes a Shriners Children's, a veces niños que habían viajado desde lugares tan lejanos como Ucrania y Rusia tras el desastre de Chernóbil. Esas historias se quedaron grabadas en la memoria de Brian, y hoy en día, continúa con la tradición, a veces desfilando por la ciudad natal de su difunto abuelo político solo para hacer sonreír a su abuela.Sin embargo, no todo es nostalgia. Lo mejor para Brian es la sensación de conexión entre los Shriners, la gente, las familias a las que ayudan y el legado que están construyendo."Para mí, es la combinación perfecta", dijo Brian. "Puedo apoyar a Shriners Children's, divertirme con la fraternidad y formar parte de una unidad que alegra a la multitud y marca la diferencia. De todo lo que hago, esto es lo más divertido que he hecho".

Y cada desfile, cada sonrisa, cada saludo desde la acera es prueba de que, para los Saladin Street Racers, las mejores carreras aún están por venir.